難波一族記

  12.戦場の母 三人が声のする方へ歩いていくと、陣の門前に一人の老女が立っていた。 「どうされた。誰かをお捜しか」 経房が声をかけると、老女は三人の甲冑を見て、慌てて頭を下げた。 「息子が、昨夜から戻らぬのです。上皇様の御所へ向かったきりで……」 敵方の武士の母であった。 「何か目印はあるか」 「右の眉に小さな傷がございます。袖には、私が縫い付けた青い紐が……」 経房はすぐさま、自らの郎党を呼び寄せた。 「聞いたな！　負傷者を収容した場所を調べよ。見つからねば焼け跡を捜すのだ！」 「はっ！」 数人の郎党が駆け出していった。 「三郎、わしの手勢にも探させよう」 兼康も配下に命じた。 経遠は老女を陣の片隅へ案内し、水を差し出した。 「しばし、こちらでお待ちくだされ」 しかし、老女は腰を下ろそうとしなかった。その手には、小さな布包みが握られていた。 「それは何じゃ？」 経房が尋ねた。 「握り飯でございます。あの子は昔から大飯食らいでしてな。戦から戻れば、腹をすかせておろうと思いまして……」 老女は、かすかに笑った。 経房は言葉を失った。 つい先ほどまで、自らも郎党を率いて敵陣へ斬り込み、幾人もの武士を討ち倒した。その一人ひとりにも、このように帰りを待つ者がいたのであろうか。 やがて、一人の郎党が駆け戻ってきた。 「殿！　青い紐を付けた若武者を見つけました！」 経房は立ち上がった。 「案内せよ！」 経遠と兼康も老女を伴い、白河北殿の焼け跡へ向かった。 崩れた門の傍らに、一人の若武者が横たわっていた。その片袖には、煤に汚れた青い紐が結ばれていた。 「ああ……！」 そして布包みを開くと、握り飯を一つ、息子の傍らに置いた。 経房は、ただ立ち尽くしていた。 兼康も兜を脱ぎ、静かに頭を下げた。 やがて経房は老女の前に膝をついた。 「御子息の亡骸は、我らが責任をもってお運びいたす」 老女は涙に濡れた顔を上げ、深く頭を下げた。 経遠は、弟の背中を見つめていた。 誰よりも先陣を望み、為朝の強弓にも臆さず立ち向かった三郎。その弟が今、一人の母の前で頭を垂れている。 経房は郎党たちに命じ、若武者の亡骸を丁重に運ばせた。 老女は、その後ろをゆっくりと歩いていった。 その手には、もう一つの握り飯が残されていた...