難波一族記【１】～経遠編～ 第三章 栄華
栄華
保延元年（一一三五年）。
平忠盛との出会いは、難波一族の運命を大きく変えた。
吉備の穴海で独自の勢力を築いていた難波家は、平家と争い続けるのではなく、その力を借りて海を守る道を選んだのである。
難波四郎経信は、次男・経遠と三男・経房を忠盛のもとへ遣わすことを決めた。
長男・経友は備前に残り、父とともに吉備津彦神社と一族の家業を守ることとなった。
出立の日。
経信は二人の息子を前にして言った。
「次郎、三郎。お主らには平家のもとで働いてもらう」
経房は得意そうに笑った。
「父上！ いよいよ京へ参れるのですな！」
だが経遠は、黙って父の顔を見つめていた。
「父上。難波の船と海は、これからどうなるのでしょうか」
「それを守るために、お主らを遣わすのじゃ」
経信は静かに答えた。
「今までのように、己の力だけで海を押さえ続けることは難しかろう。されど、平家に仕えれば、我らの知恵も船も、さらに大きな力となる」
経遠はうなずいた。
「承知いたしました」
経友が二人に歩み寄った。
「備前のことは案ずるな。父上とわしが守る」
「兄上、頼みましたぞ！」
経房が笑った。
経遠も深く頭を下げた。
「兄上。必ずや難波の名を高めて参ります」
こうして兄弟は、故郷を離れた。
それから五年の歳月が流れた。
保延六年（一一四〇年）。
二十一歳となった経遠は、忠盛のもとで海上の戦働きに携わり、船団の指揮を任されるまでになっていた。
十九歳となった経房もまた、兄とともに数々の戦を経験していた。
「次郎。この航路をどう思う」
平忠盛は海図を広げ、経遠に問いかけた。
経遠は潮の流れを書き込んだ箇所を指した。
「忠盛様。こちらは近道にございますが、潮が速く、船団を大きく動かすには危のうございます」
「では、どうする」
「南の水道を回るべきかと。少々遠回りにはなりますが、船を失う危険は少なくなります」
忠盛は満足そうにうなずいた。
「なるほど。そなたはよく海を知っておる」
「恐れ入ります」
「かつて我らの船へ向かってきた頃とは、随分と変わったのう」
経遠は苦笑した。
「若気の至りにございました」
忠盛は大きく笑った。
「いや。あの時の勢いも、武者には必要なものよ」
その頃、経房は別の船上で郎党たちを率いていた。
「者ども！ 次の入り江に海賊が潜んでおるとの知らせじゃ！」
その声に、武者たちが一斉に顔を上げた。
「三郎様！ いかがいたします！」
「無論、追い払う！」
経房は太刀を掲げた。
「されど、兄者から命じられておる。勝手に奥へ追い込むな！ 退路を残して降伏を促すのじゃ！」
かつての経房なら、敵を見つければただちに斬り込んでいたであろう。
しかし、平家の軍勢を率いるようになり、少しずつ兵を預かる責任を学び始めていた。
やがて海賊たちは包囲され、武器を捨てて降伏した。
その報告を受けた忠盛は、再び経遠を呼んだ。
「次郎。三郎もよく働いたそうじゃな」
「はっ。弟は勇猛でございますが、少々勢いが過ぎるところもございます」
「ははは！ それも武者の才よ」
忠盛はうなずいた。
「そなたには兵を動かす才がある。三郎には敵を恐れぬ勇気がある。二人で補い合えばよい」
経遠は深く頭を下げた。
「ありがたきお言葉にございます」
平家の勢いは、年を追うごとに増していった。
忠盛は朝廷での地位を高め、瀬戸内海の海上交通を支える勢力を着実に広げていた。
難波兄弟もまた、その一翼を担うようになった。
それからさらに幾年かが過ぎた。
久安元年（一一四五年）。
平忠盛に仕えて十年。
二十六歳となった経遠は、海上での指揮だけでなく、陸上の軍勢の編成にも携わるようになっていた。
その働きが認められ、やがて侍大将として兵を預かる立場となったのである。
ある日、経遠が郎党たちの訓練を見回っていると、背後から大きな声が響いた。
「おう！ そなたが備前の難波次郎か！」
振り返ると、大柄な武者が立っていた。
厚い肩幅に、日に焼けた顔。
荒々しい髪をまとめ、肩には毛皮をまとっている。
その姿は、いかにも戦場で鍛えられた武者という風貌であった。
「いかにも。難波次郎経遠にござる」
「わしは瀬尾太郎兼康！」
男は胸を張った。
「備中の武者じゃ。そなたと同じく、平家に仕えておる」
「備中の瀬尾殿か。お噂は聞いております」
「ほう！ ならば話が早い！」
兼康は豪快に笑った。
「海では難波、陸では瀬尾。そんな噂が立っておるそうではないか！」
経遠も笑った。
「それは大げさな話にござる」
「謙遜するな！ そなたの働きは、わしも認めておる！」
そこへ経房が現れた。
「兄者！ この大男は何者じゃ！」
経遠は苦笑した。
「三郎、こちらは備中の瀬尾太郎兼康殿じゃ。瀬尾殿、こちらが弟の三郎経房にござる」
兼康は経房を見た。
「ほう！ そなたが三郎か！」
「いかにも！」
「噂どおり、威勢がよいのう！」
「瀬尾殿も、随分と大きな声ではないか！」
二人はしばらく睨み合った。
そして同時に笑い声を上げた。
経遠は、その様子を見て苦笑した。
「まったく。二人とも似た者同士じゃな」
こうして経遠と兼康は、同じ侍大将として交流を深めるようになった。
兼康は豪快な性格であったが、単なる荒武者ではなかった。
戦場で兵を奮い立たせることに長け、配下の武者からの信頼も厚かった。
経遠は戦場全体を読み、兵を整える。
兼康は自ら先頭に立ち、兵の士気を高める。
経房は敵陣を切り崩す。
三人の働きは、それぞれ異なっていた。
だからこそ、互いを認め合うようになったのである。
幾度もの戦働きをともにするうちに、兼康は経遠を「次郎殿」と呼び、経遠も兼康を「太郎殿」と呼ぶようになった。
経房もまた、兼康を「太郎殿」と呼ぶようになり、兼康も経房を「三郎殿」と呼ぶようになった。
やがて三人は、戦のない日には酒を酌み交わす仲となった。
「次郎殿！」
ある夜、兼康は盃を掲げて言った。
「わしらが力を合わせれば、どのような敵も恐れることはあるまい！」
経房が笑った。
「太郎殿！ それは俺も同じ思いじゃ！」
経遠は二人を見ながら、静かに盃を上げた。
「ならば、互いに生きて戻ることも忘れぬようにな」
「ははは！ 次郎殿は、酒の席でも慎重じゃな！」
兼康の笑い声が響いた。
そのような日々が続くなか、平家に一つの大きな転機が訪れた。
仁平三年（一一五三年）。
平忠盛が、その生涯を閉じたのである。
知らせを受けた経遠は、しばらく言葉を失った。
初めて吉備の海で相まみえた日のことが、脳裏によみがえった。
敵として現れ、やがて手を差し伸べてくれた男。
あの出会いがなければ、今の自分はなかった。
経房も黙って頭を下げた。
「兄者。忠盛様には、まことに世話になったな」
「ああ」
経遠は静かに答えた。
「我らは、あのお方によって武者としての道を開かれたのじゃ」
忠盛の死後、その嫡男・平清盛が一門の中心となった。
清盛は父の築いた地位と勢力を受け継ぎ、さらに平家を大きく発展させようとしていた。
経遠、経房、兼康もまた、新たな棟梁のもとで働くこととなった。
しかし、都の政治は次第に不穏な空気を帯び始めていた。
朝廷では、天皇と上皇、そして貴族たちの対立が深まりつつあったのである。
それは、やがて武者たちをも巻き込む争いへと発展してゆく。
清盛のもとに集う三人は、まだ知らなかった。
これから始まる戦が、平家の運命ばかりか、自分たちの生涯をも大きく変えることになるとは。
※この物語は史実をもとにしたフィクションです。
コメント
コメントを投稿