難波一族記

  27.鎌倉悪源太 平治元年（一一五九年）十二月末。 京を離れた源氏の軍勢は、冬の寒さの中を東へ向かっていた。 平治の乱は、平家の勝利によって終わった。 源義朝に従っていた武者たちは、戦場で多くの仲間を失い、今はわずかな人数となっていた。 その中に、一人の若武者がいた。 鎌倉悪源太・源義平。 義朝の長男である。 まだ若くして東国に武名を轟かせた男は、六波羅の戦いでも平家の軍勢を幾度となく押し返した。 しかし、その義平でさえ、戦の流れを変えることはできなかった。 「……くそっ！」 義平は馬上で拳を握りしめた。 思い出すのは、六波羅での激戦である。 平重盛の軍勢。 瀬尾太郎兼康の豪勇。 そして、難波の兄弟。 冷静に軍勢を動かした難波次郎経遠。 自ら太刀を振るい、真正面から挑みかかってきた難波三郎経房。 あの二人がいなければ、重盛の軍勢をさらに追い詰めることができたかもしれぬ。 「……難波三郎」 義平は小さくつぶやいた。 経房との太刀合わせを思い返すと、今でも腕にその衝撃がよみがえる。 「次に出会った時は、必ず決着をつけてやる」 その声を聞いた郎党が、心配そうに振り返った。 「若君。どうか今はお身体をお休めくだされ」 「休んでおる暇などあるか！」 義平は声を荒らげた。 しかし、すぐに口を閉じた。 郎党の顔には疲労の色が濃く、肩口の傷には血のにじんだ布が巻かれている。 思えば、この男も京から休まず馬を進めてきたのである。 「……すまぬ」 義平は低く言った。 「もう少し進めば、休める場所を探そう」 郎党は驚いたように顔を上げた。 そして、深く頭を下げた。 「かたじけのうございます」 義平は前方へ視線を戻した。 若き日の彼は、強き敵を討つことこそ武者の誉れと信じていた。 十五歳にして叔父・源義賢を討ち、東国にその名を轟かせた。 その勇猛さゆえ、人々は彼を「悪源太」と呼んだ。 悪とは、ただ人を害する意味ではない。 並外れて強く、常人には及びもつかぬ武者への畏怖が込められていた。 だが今、義平の前にあるのは、勝利ではなく敗走の道であった。 それでも、彼の闘志は消えていなかった。 一方、京の六波羅。 平家の勝利から数日が過ぎ、都にはようやく落ち着きが戻り始めていた。 しかし、戦の傷...