難波一族記

経遠編 第四章 保元の乱・前夜 ← 前章　第三章 栄華 次章 →　第五章 保元の乱・出陣 保元元年（一一五六年）。 備前国、吉備津彦神社。 吉備の中山には穏やかな風が吹き、社殿を囲む木々が静かに揺れていた。 六十四歳となった難波四郎経信は、屋敷の縁側に座り、京から届いた文を読み終えていた。 かつて自ら船を率いて吉備の海を駆け巡った経信も、今では長男・経友に家業の多くを任せるようになっていた。 「いや、次郎も三郎もよく働いておるのう！」 経信は満足そうに笑った。 「もはやこの海域で、難波に楯突く者は容易には現れまい！」 傍らに控える長男・経友がうなずいた。 「左様にございます。次郎は平家の侍大将として重きをなし、三郎もまた、その勇猛さを認められております」 「うむ。二人を忠盛様へお預けしたのは、間違いではなかった」 経信は遠くの山々を見つめた。 かつて平忠盛の船団が吉備の穴海へ現れた時、難波家は大きな転機を迎えた。 争い続ける道もあった。 しかし、経信は息子たちの将来を考え、平家とともに歩む道を選んだ。 そして今、次郎と三郎は京で武者として働き、難波の名を高めている。 「太郎。お主にも苦労をかけたのう」 「何をおっしゃいます。備前を守るのは、長男である私の務めにございます」 経友は穏やかに答えた。 その時、庭先から声が聞こえた。 「父上！　この帳面をご覧くだされ！」 駆け寄ってきたのは、経友の嫡男・経俊であった。 少年の手には、船の荷を記した帳面が握られていた。 「ほう、何を調べておった」 経友が尋ねた。 「本日、船着場へ入った荷を数えておりました。されど、一艘だけ記録と数が合わぬのです」 経友は帳面を受け取った。 「よく気づいたな」 経信も目を細めた。 「なるほど。太郎によく似て、細かなところまで目が届くようじゃ」 経俊は少し照れたように笑った。 「父上や祖父上のように、難波の家を守れる者になりとうございます」 その言葉に、経信は満足そうにうなずいた。 「よい心がけじゃ」 そして孫を近くへ呼んだ。 ...