難波一族記

  25.平治の乱・双将と荒武者 平治元年（一一五九年）十二月二十六日。 六波羅をめぐる戦いは、なお激しさを増していた。 源氏の白旗と平家の赤旗が入り乱れ、馬のいななきと武者たちの怒号が京の空に響き渡る。 その戦場に、ひときわ鋭い鬨の声が上がった。 「鎌倉悪源太義平、ここにあり！　平家の武者ども、我が太刀を受けてみよ！」 源義朝の嫡男、源義平であった。 若くして数々の戦を経験し、武勇を天下に知らしめた荒武者。その太刀の勢いは凄まじく、平家の兵たちは次々と押し返されていた。 その姿を見つめる武者がいた。 難波三郎経房である。 「兄者。あれが悪源太じゃ」 経房は太刀の柄を握り直した。 「待賢門でも見たが、やはり尋常な武者ではない」 隣にいた経遠は静かにうなずいた。 「うむ。あの若さで兵を率い、自ら先陣を切る。義朝殿の嫡男というだけではあるまい」 「ならば、なおさら相手に不足はない！」 経房の目が鋭く光った。 「三郎、待て」 経遠が声をかけた。 「敵は一人ではない。義平の後ろには精兵が続いておる。武勇だけを頼みに進めば、取り囲まれるぞ」 「承知しておる、兄者」 経房は振り返った。 「されど、あの男を放ってはおけぬ」 経遠は弟の顔を見つめた。 保元の乱以来、幾度もの戦をともにしてきた。 その中で経房は、ただ敵を討つことに喜びを見いだす若武者ではなくなっていた。 戦場で失われる命の重さを知り、それでもなお太刀を取る覚悟を身につけていた。 「よかろう。だが、無理はするな」 「兄者こそ、俺の働きをよく見ておれ！」 経房は馬を駆った。 「難波三郎経房、参る！」 その声に、義平が振り向いた。 「ほう。平家にも威勢のよい武者がおるわ！」 義平は馬上で太刀を構えた。 「名を申せ！」 「備前の武者、難波三郎経房！」 「難波三郎か。覚えておこう！」 二人の馬が激しく駆け寄った。 鋭い金属音が響く。 経房の太刀と義平の太刀が、真正面からぶつかった。 「ぬうっ！」 経房は思わず息をのんだ。 重い。 ただ力任せに振るう太刀ではない。 速さと鋭さ、そして迷いのない一撃。 義平はさらに太刀を振るった。 「どうした、難波三郎！　その程度か！」 「まだまだ！」 経房は受け流し、すかさず反撃した。 今度...