難波一族記【１】～経遠編～ 第二十五章 平治の乱・双将と荒武者

 

25.平治の乱・双将と荒武者

平治元年（一一五九年）十二月二十六日。

六波羅をめぐる戦いは、なお激しさを増していた。

源氏の白旗と平家の赤旗が入り乱れ、馬のいななきと武者たちの怒号が京の空に響き渡る。

その戦場に、ひときわ鋭い鬨の声が上がった。

「鎌倉悪源太義平、ここにあり！　平家の武者ども、我が太刀を受けてみよ！」

源義朝の嫡男、源義平であった。

若くして数々の戦を経験し、武勇を天下に知らしめた荒武者。その太刀の勢いは凄まじく、平家の兵たちは次々と押し返されていた。

その姿を見つめる武者がいた。

難波三郎経房である。

「兄者。あれが悪源太じゃ」

経房は太刀の柄を握り直した。

「待賢門でも見たが、やはり尋常な武者ではない」

隣にいた経遠は静かにうなずいた。

「うむ。あの若さで兵を率い、自ら先陣を切る。義朝殿の嫡男というだけではあるまい」

「ならば、なおさら相手に不足はない！」

経房の目が鋭く光った。

「三郎、待て」

経遠が声をかけた。

「敵は一人ではない。義平の後ろには精兵が続いておる。武勇だけを頼みに進めば、取り囲まれるぞ」

「承知しておる、兄者」

経房は振り返った。

「されど、あの男を放ってはおけぬ」

経遠は弟の顔を見つめた。

保元の乱以来、幾度もの戦をともにしてきた。

その中で経房は、ただ敵を討つことに喜びを見いだす若武者ではなくなっていた。

戦場で失われる命の重さを知り、それでもなお太刀を取る覚悟を身につけていた。

「よかろう。だが、無理はするな」

「兄者こそ、俺の働きをよく見ておれ！」

経房は馬を駆った。

「難波三郎経房、参る！」

その声に、義平が振り向いた。

「ほう。平家にも威勢のよい武者がおるわ！」

義平は馬上で太刀を構えた。

「名を申せ！」

「備前の武者、難波三郎経房！」

「難波三郎か。覚えておこう！」

二人の馬が激しく駆け寄った。

鋭い金属音が響く。

経房の太刀と義平の太刀が、真正面からぶつかった。

「ぬうっ！」

経房は思わず息をのんだ。

重い。

ただ力任せに振るう太刀ではない。

速さと鋭さ、そして迷いのない一撃。

義平はさらに太刀を振るった。

「どうした、難波三郎！　その程度か！」

「まだまだ！」

経房は受け流し、すかさず反撃した。

今度は義平がわずかに馬を引いた。

「ほう！」

義平の口元に笑みが浮かぶ。

「なかなかやるではないか！」

「そなたこそ、噂に違わぬ武者よ！」

二人の太刀は幾度も交わされた。

互いの甲冑に火花が散り、馬が激しく身を翻す。

周囲の兵たちは、その凄まじい戦いに容易には近づけなかった。

だが、義平の後方から源氏の兵が動き始めていた。

経房の側面を突こうとしていたのである。

「三郎、危うい！」

離れた場所から戦況を見ていた経遠が叫んだ。

その時、瀬尾兼康が兵を率いて駆けつけた。

「三郎殿！　背後はわしが引き受けた！」

兼康は長刀を振るい、迫る源氏の兵を押し返した。

「太郎殿、かたじけない！」

「礼は後じゃ！　今は目の前の敵に集中されよ！」

兼康の豪快な声が響いた。

一方、経遠は戦場全体を見渡していた。

義平の武勇は確かに恐るべきものであった。

しかし、その進撃には一つの危うさがあった。

義平自身の勢いに、後続の兵が追いついていないのである。

「今じゃ」

経遠は郎党に命じた。

「左右の兵を前へ出せ。敵の後続を抑えよ。ただし、深追いは無用じゃ」

「はっ！」

郎党たちが動き始めた。

経遠は義平を直接討とうとはしなかった。

その周囲の兵を分断し、進撃の勢いを削ぐ。

義平ほどの武者を力で押し返すのは容易ではない。

ならば、軍勢としての働きを封じればよい。

それが経遠の判断であった。

やがて義平も、周囲の異変に気づいた。

「むっ……」

振り返ると、後続の兵が平家の軍勢に進路を阻まれていた。

「なるほど」

義平は経房との間合いを取り、遠くの経遠を見た。

「あの武者の差配か」

経房が答えた。

「我が兄、難波次郎経遠じゃ」

「ほう。そなたの兄か」

義平は鋭く目を細めた。

「弟は太刀、兄は軍略というわけか」

「いかにも！」

経房は胸を張った。

「難波の兄弟、二人そろえば容易には負けぬぞ！」

義平は声を上げて笑った。

「面白い！」

そして再び太刀を構えた。

「ならば、その兄弟の武勇、とくと見せてもらおう！」

義平が馬を駆った。

今度の一撃は、先ほどまでとは違っていた。

低く構えた太刀が、経房の脇を鋭く襲う。

「くっ！」

経房は辛うじて受け止めた。

衝撃が腕を走り、馬が大きくよろめいた。

義平は間髪を入れずに攻め込んだ。

「どうした！」

「まだじゃ！」

経房も負けじと太刀を振るった。

その一撃が義平の肩をかすめ、甲冑の緒を断った。

義平の表情が変わった。

「見事！」

義平は馬を引き、経房を見据えた。

「難波三郎。そなたの名、確かに覚えたぞ」

経房も荒い息を整えた。

「鎌倉悪源太。そなたの太刀も忘れぬ」

二人の間に、わずかな静寂が生まれた。

その時であった。

「三郎！」

経遠の声が響いた。

源氏の別働隊が、経房の後方へ回り込もうとしていた。

経遠は自ら兵を率い、その進路を遮った。

「ここから先へは通さぬ！」

経遠の号令に、平家の兵が槍を並べた。

源氏の兵たちは足を止めざるを得なかった。

義平はその動きを見つめた。

「なるほど。難波次郎とは、よく戦を知る男よ」

経遠も義平を見返した。

「鎌倉悪源太。そなたの武勇、まことに見事」

「ならば道を開けよ！」

「それはできぬ」

経遠は静かに答えた。

「我らにも、守るべきものがある」

義平の目が鋭くなった。

「我ら源氏にもある！」

その言葉に、経遠は一瞬だけ黙った。

敵もまた、己の信じるもののために太刀を振るっている。

それは保元の乱以来、経遠が幾度となく見てきた武者たちの姿であった。

だが、だからといって道を譲るわけにはいかない。

「三郎、兵をまとめよ！」

「承知！」

経房は太刀を掲げた。

「難波の者ども、退くぞ！　陣を崩すな！」

経房の声に、郎党たちが整然と動いた。

兼康も周囲の兵をまとめながら、経遠のもとへ馬を寄せた。

「次郎殿。あの悪源太、まことに恐ろしい武者ですな」

「うむ」

経遠はうなずいた。

「だが、三郎もよく持ちこたえた」

兼康は笑った。

「持ちこたえたどころか、まだ戦いたそうな顔をしておりますぞ！」

振り返ると、経房は義平の方角をにらんでいた。

「兄者。今一度、あの男と勝負したい」

「機会はあるやもしれぬ」

経遠は答えた。

「だが、今日は我らの勝負だけで終わる戦ではない」

その言葉に、経房はようやく太刀を鞘へ納めた。

遠くでは、なお源氏と平家の軍勢が激しくぶつかり合っていた。

やがて義平も、父・義朝の軍勢へ合流するため馬を返した。

その直前、義平は一度だけ振り返った。

難波兄弟の姿が、夕暮れの戦場に浮かんでいた。

「難波次郎、難波三郎……」

義平は小さくつぶやいた。

「いずれまた、相まみえようぞ」

そして馬を駆った。

経房もまた、その背を見送っていた。

「兄者」

「何じゃ」

「あの男とは、これで終わりとは思えぬ」

経遠は静かに答えた。

「わしもそう思う」

夕陽が京の空を赤く染めていた。

六波羅をめぐる戦いは、なお続いている。

平家と源氏。

勝つ者と敗れる者。

その運命が定まろうとする中で、難波兄弟と鎌倉悪源太の間には、新たな因縁が生まれていた。

この日の戦いが、やがて再び三人を引き合わせることになるとは、まだ誰も知らなかった。

※この物語は史実をもとにしたフィクションです。