難波一族記

経遠編 第三章 栄華 ← 前章　第二章 出会い 次章 →　第四章 保元の乱・前夜 保延元年（一一三五年）。 平忠盛との出会いは、難波一族の運命を大きく変えた。 吉備の穴海で独自の勢力を築いていた難波家は、平家と争い続けるのではなく、その力を借りて海を守る道を選んだのである。 難波四郎経信は、次男・経遠と三男・経房を忠盛のもとへ遣わすことを決めた。 長男・経友は備前に残り、父とともに吉備津彦神社と一族の家業を守ることとなった。 出立の日。 経信は二人の息子を前にして言った。 「次郎、三郎。お主らには平家のもとで働いてもらう」 経房は得意そうに笑った。 「父上！　いよいよ京へ参れるのですな！」 だが経遠は、黙って父の顔を見つめていた。 「父上。難波の船と海は、これからどうなるのでしょうか」 「それを守るために、お主らを遣わすのじゃ」 経信は静かに答えた。 「今までのように、己の力だけで海を押さえ続けることは難しかろう。されど、平家に仕えれば、我らの知恵も船も、さらに大きな力となる」 経遠はうなずいた。 「承知いたしました」 経友が二人に歩み寄った。 「備前のことは案ずるな。父上とわしが守る」 「兄上、頼みましたぞ！」 経房が笑った。 経遠も深く頭を下げた。 「兄上。必ずや難波の名を高めて参ります」 こうして兄弟は、故郷を離れた。 それから五年の歳月が流れた。 保延六年（一一四〇年）。 二十一歳となった経遠は、忠盛のもとで海上の戦働きに携わり、船団の指揮を任されるまでになっていた。 十九歳となった経房もまた、兄とともに数々の戦を経験していた。 「次郎。この航路をどう思う」 平忠盛は海図を広げ、経遠に問いかけた。 経遠は潮の流れを書き込んだ箇所を指した。 「忠盛様。こちらは近道にございますが、潮が速く、船団を大きく動かすには危のうございます」 「では、どうする」 「南の水道を回るべきかと。少々遠回りにはなりますが、船を失う危険は少なくなります」 忠盛は満足そうにうなずいた。 「なるほど。そなたはよく海を知...