難波一族記【１】～経遠編～ 第二章 出会い
出会い
保延元年（一一三五年）五月。
その夜、吉備の穴海は激しい嵐に包まれていた。
黒い雲が空を覆い、荒れ狂う波が船を次々と飲み込んでゆく。
「船を戻せ！」
誰かが叫んでいた。
しかし、その声は風にかき消された。
一本の帆柱が折れ、波間へ消える。
続いてもう一艘、さらに一艘。
難波の船が、まるで木の葉のように海へ沈んでいった。
「待て！ 我が船を沈めるな！」
難波四郎経信は叫んだ。
だが、何もできなかった。
目の前の海が大きくうねり、黒い波が経信へ襲いかかってきた。
「うわあっ！」
経信は寝所で飛び起きた。
額には汗がにじみ、荒い息を繰り返していた。
「……夢か」
しばらくして侍女を呼び、茶を持ってこさせた。
経信は湯気の立つ茶碗を眺めながら、先ほどの夢を思い返していた。
一族の船が沈む夢。
長年、吉備の海に勢力を広げてきた経信にとって、それは何よりも不吉なものであった。
「少々、強引にやりすぎたかのう……」
思わず独り言が漏れた。
難波家は代々吉備津彦神社の神職を務め、吉備の穴海を支配して、海上交通を支えることで大きな富を得ていた。
経信もまた、備前の有力者として、備前目代を務め、近辺を通行する船に強い影響力を及ぼしてきた。
しかし、勢力を広げれば、それに不満を抱く者も増える。
「わしも年を取ったということか……」
経信は苦笑した。
やがて日が昇り、屋敷にはいつもの活気が戻った。
長男の経友は、朝から帳面を広げ、船の出入りと荷の勘定を確かめていた。
一方、経遠と経房はすでに海へ出ていた。
「兄者！ 今日はずいぶん潮が速いな！」
経房が船の舳先から叫んだ。
「昨日から風向きが変わっておる。無理に沖へ出るな」
経遠は海面を見ながら答えた。
「何じゃ、兄者。今日は随分と慎重ではないか」
「潮を読むのは臆病とは違うぞ」
経房は笑った。
「ならば、この先の船にもそう言ってやろう！」
二人は普段から、吉備の穴海を行き交う船を見回っていた。
この海を知り尽くした難波家にとって、船の通行を掌握することは一族の力を保つことでもあった。
その時だった。
見張りの郎党が、沖を指さした。
「次郎様！ あれをご覧くだされ！」
経遠は顔を上げた。
遠くの海上に、大きな帆が幾つも現れていた。
一艘ではない。
次々と姿を現すのは、難波の船とは比べものにならぬほど巨大な唐船であった。
厚い板材で造られた船体は重厚で、船縁は高く、幾本もの帆柱が空へ突き出している。
その威容は、吉備の穴海で見慣れた船とはまるで異なっていた。
「……何じゃ、あれは」
経房が目を見開いた。
「兄者！ あのような大船、見たことがないぞ！」
十四歳の経房にとって、それは生まれて初めて目にする大船団であった。
しかし、その顔に浮かんでいたのは恐れよりも、見知らぬ強敵に出会った興奮であった。
経遠は船団を注意深く見つめた。
先行する数艘には、家紋を示す旗が見当たらない。
「三郎。あの船は、ただの商船ではない」
「では、何者じゃ」
「分からぬ。だが、あれほどの船団が何の断りもなく我らの海を進むのを、黙って見過ごすわけにはゆかぬ」
経房は力強くうなずいた。
「そうじゃ！ この海は我らが代々守ってきた海ぞ！」
経遠は郎党に命じた。
「船を前へ。まずは名を確かめる」
巨大な唐船を前にしても、経遠は一歩も引かなかった。
「そこの船団！ ここは難波の船が見回る海域じゃ！ 何者か、名を申されよ！」
しかし、大船は速度を落とさなかった。
「兄者！ 無視して進んでおるぞ！」
経房は怒りをあらわにした。
「この海で難波を侮るとは！」
経遠も表情を険しくした。
「これ以上進ませるわけにはゆかぬ」
難波の船が前へ出た。
だが、相手の船団は整然と隊列を変え、進路を塞ごうとする難波の船を巧みにかわしてゆく。
「何と！」
経遠は思わず声を上げた。
大船ばかりではない。
船を動かす者の腕も見事であった。
経房は弓を手にした。
「兄者！ このままでは面目が立たぬ！」
「待て、三郎！」
だが、すでに船上では小競り合いが始まっていた。
難波の郎党が相手の船へ矢を放ち、大船からもすぐさま矢が返ってきた。
「伏せよ！」
経遠が叫んだ。
矢が船縁へ突き刺さり、郎党の一人が肩を押さえて倒れた。
「兄者！ あの船、鍛えられておるぞ！」
経房は弓を引きながら叫んだ。
経遠は周囲を見た。
相手は数でも船の大きさでも勝っている。
何より、こちらの動きをよく見ていた。
「三郎！ 退くぞ！ これはただ事ではない！」
経遠はまだ十六歳であった。されど、父から預かった船と郎党の命を、若さゆえの意地で失うわけにはいかなかった。
「何じゃと！」
「このまま戦えば、船も郎党も失う！」
経房は悔しそうに唇をかんだ。
だが、傷ついた郎党の姿を見て、ようやく弓を下ろした。
「……承知した！」
二人は船を返し、急ぎ屋敷へ戻った。
報告を受けた経信は、しばらく黙っていた。
「大船の群れじゃと……」
「父上。あれほどの船団、これまで見たことがございませぬ」
経遠が答えた。
「しかも先行する船には家紋もなく、何者か確かめることもできませんでした」
経友も険しい表情を浮かべた。
「それほどの大船団が、何の断りもなく吉備の海を進んでおるとは……。ただの商船とは思えませぬな」
「父上！ もう一度船を出しましょう！ このまま引き下がっては難波の名折れにございます！」
経房が声を上げた。
だが、経遠は首を振った。
「待て、三郎。相手の力は見たであろう。今また挑めば、無用に郎党を失うだけじゃ」
「されど兄者！」
「退いたからとて、海を明け渡したわけではない」
経遠は静かに言った。
「まずは守りを固め、相手の出方を見極めるべきじゃ」
経信は大きくうなずいた。
「次郎の申すとおりじゃ」
そして三人の息子を見渡した。
「太郎。屋敷の者を集め、船と兵糧を確かめよ。いざという時に備えるのじゃ」
「承知いたしました、父上」
「次郎。海辺に見張りを置き、船団の動きを探らせよ」
「はっ」
「三郎。郎党をまとめ、いつでも船を出せるよう支度を整えよ。ただし、こちらから手を出してはならぬ」
「……承知いたしました」
経房は不満そうではあったが、父の命に従った。
こうして難波の屋敷では、にわかに慌ただしく支度が始まった。
船は入り江の奥へ寄せられ、弓を持つ郎党が海辺に配置された。
経遠は自ら見張りの者を巡らせ、沖の様子を確かめさせた。
やがて、一人の郎党が息を切らして駆け込んできた。
「申し上げます！ 沖の大船団が進みを緩めました！」
「何じゃと！」
「先行する大船から小舟が一艘離れ、こちらへ向かっております！」
経房が立ち上がった。
「攻めてくるか！」
「いえ、乗っておるのは数人ばかり。弓を構える様子もございませぬ」
経遠は父を見た。
「父上。使いの者かもしれませぬ」
経信は静かに考え込んだ。
「よかろう。岸へ迎えよ。ただし、見張りは怠るな」
しばらくして、小舟が岸へ着いた。
降り立った男は、整った武家装束に身を包み、手には一通の書状を携えていた。
難波の郎党に案内され、男は経信の前に進み出た。
「そなたは何者じゃ」
経信が尋ねた。
男は深く一礼した。
「朝廷の命を受け、西国の海賊追捕に赴く、平忠盛様の使いにございます」
「……平忠盛」
経信の表情が変わった。
その名は聞いていた。
伊勢平氏の棟梁として朝廷に仕え、西国の海上勢力をまとめつつある武将である。
経友が小声で言った。
「父上。これは容易ならぬ相手にございます」
経信はうなずいた。
あの夢が、再び脳裏によみがえった。
難波の船が次々と沈んでゆく夢。
しかし、経信は顔を上げた。
「忠盛殿にお伝えくだされ。この難波四郎経信、直接お目にかかりたく存ずると」
使者は深く頭を下げた。
やがて経信たちは、忠盛の船を訪れた。
船上には整然と武具が並び、武者たちが厳しい表情で控えていた。
その中央に、一人の男が立っていた。
平忠盛である。
「そなたが難波四郎経信か」
「はっ。備前の難波経信にございます」
忠盛は静かにうなずいた。
「この海をよく知る一族と聞いておる。されど、今日のように我らの船を妨げれば、朝廷の務めにも差し障る」
経信は深く頭を下げた。
「息子たちの無礼、お許しくだされ」
そして、傍らに控える三人を示した。
「こちらが長男の太郎経友、次男の次郎経遠、三男の三郎経房にございます」
三人はそれぞれ忠盛に頭を下げた。
「ほう。三人の息子がおるのか」
忠盛は経房に目を向けた。
「先ほどの戦、そなたも船に乗っておったのであろう」
「はっ！ 我らも手加減したわけではござらぬ！」
経遠は思わず弟の腕をつかんだ。
「三郎、控えよ！」
しかし忠盛は怒らなかった。
むしろ、わずかに笑った。
「ははは！ 勇ましいことよ」
そして経遠を見た。
「ところで、先行の船に乗っておった者から報告を受けておる。難波の船は、途中で兵を退かせたそうじゃな。命じたのは誰じゃ」
「私にございます」
経遠が答えた。
「次郎か。なぜ退いた」
「これ以上戦えば、無用に郎党を失うと判断いたしました」
忠盛は静かにうなずいた。
「よい判断じゃ。勇むだけが武者ではない」
そして、経遠を見据えた。
「されど、我らの唐船は、そなたらの船とは比べものにならぬほど大きかったはずじゃ。恐ろしくはなかったか」
「恐ろしくなかったと申せば、偽りになりまする」
経遠は答えた。
「されど、あの海は父祖より受け継いだ難波の海にございます。何者とも知れぬ船団を、黙って通すわけには参りませぬ」
忠盛の口元に、わずかな笑みが浮かんだ。
「なるほど。あれほどの大船を前にしても退かず、勝ち目がないと見れば兵を引くか」
忠盛は経房へ目を向けた。
「三郎には敵を恐れぬ勇気があり、次郎には兵を預かる者としての分別がある。よい兄弟じゃ」
そして、今度は経友に問いかけた。
「太郎。そなたは今日の戦には出ておらなんだようじゃな」
「はっ。私は父とともに境内に残り、一族の土地と船を管理しておりました」
経友は落ち着いた声で答えた。
「弟たちが戻ったのちも、再び攻め込まれることを考え、郎党を集め、船と兵糧を整えておりました」
「ほう。守りを固めておったか」
「はい。一族を守ることが、私の務めにございます」
忠盛は感心したようにうなずいた。
「なるほど。勇ましい弟たちばかりでは、このような大きな一族は支えられまい」
そして経信へ向き直った。
「経信。そなたはよい息子を持ったのう。家を守る太郎、兵を率いる次郎、敵を恐れぬ三郎。それぞれに才がある」
経信は静かに頭を下げた。
忠盛は続けた。
「そなたらほど海を知る一族が、我らと争い続けるのは惜しい」
「……と、申されますと」
「わしとともに、西国の海を治めぬか」
その場に静けさが訪れた。
経友は父を見つめた。
経房は驚いたように忠盛を見上げた。
経遠だけは、じっと忠盛の顔を見据えていた。
敵として現れたはずの男が、今は手を差し伸べている。
それは難波一族にとって、これまで経験したことのない大きな転機であった。
経信は静かに息を吐いた。
「忠盛殿。そのお言葉、まことにありがたく存じます」
そして息子たちを見た。
「これより難波は、新たな道を歩むことになるやもしれぬ」
経遠は遠く海を見つめた。
朝日を受けて輝く大船の群れ。
その向こうには、これまで知らなかった広い世界がある。
平忠盛との出会い。
それは難波兄弟が、やがて京の武家社会へ踏み出す第一歩となったのである。
※この物語は史実をもとにしたフィクションです。
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