難波一族記【１】～経遠編～ 第七章 保元の乱・強弓
保元の乱・強弓
保元元年（一一五六年）七月十一日。
白河北殿の西門には、異様な緊張が漂っていた。
後白河天皇方の軍勢が押し寄せるなか、崇徳上皇方の武者たちは門を固め、必死の抵抗を続けていた。
その門前に、一人の若武者が立っていた。
鎮西八郎源為朝。
源氏の棟梁・源為義の八男であり、若くして九州に渡り、その武勇を天下に知らしめた荒武者である。
まだ十七歳ほどの若さであったが、並の武者を圧する堂々たる体躯を持ち、手には常人には引くことさえ難しい大弓を携えていた。
「八郎殿！ 敵勢、さらに押し寄せて参ります！」
郎党の報告に、為朝は静かにうなずいた。
「慌てるな。敵が多いからとて、すべてが我らへ向かって来られるわけではない」
その目は、敵の隊列を冷静に見据えていた。
「先頭の武者を狙え。後ろの者が足を止めれば、それだけ我らが持ちこたえる時が生まれる」
若さに似合わぬ落ち着きであった。
為朝は弓を構えた。
その動きに、周囲の郎党たちが息をのんだ。
「鎮西八郎為朝、ここにあり！」
大音声が戦場に響き渡った。
「我が矢を受けんとする者は、前へ出よ！」
次の瞬間、弦が鳴った。
鋭い音を残して放たれた矢は、平家の軍勢の前列を襲った。
一人の武者が馬上から崩れ落ち、後続の兵が思わず足を止めた。
「何じゃ、今の矢は！」
「鎧をも貫く勢いではないか！」
兵たちの間に動揺が広がった。
その様子を見ていたのが、難波次郎経遠であった。
「……あれが鎮西八郎か」
経遠は目を細めた。
傍らの経房は、すでに太刀の柄を握りしめていた。
「兄者！ あの男を討ち取れば、我らの武名も天下に轟くぞ！」
「待て、三郎」
経遠は弟を制した。
「あの男、ただ力任せに弓を放っておるのではない」
「どういうことじゃ」
「見ておれ。先ほどから、先陣の兵ばかりを射ておる。敵の勢いを止め、後続を乱すためじゃ」
経房は為朝の方を見た。
確かに、平家の兵は容易に前進できなくなっていた。
「なるほど。弓だけではなく、戦の道も心得ておるというわけか」
「うむ。侮れば痛い目を見るぞ」
だが経房は笑った。
「ならば、なおさら相手に不足はない！」
「三郎！」
兄の制止を聞き終えるより早く、経房は馬を進めていた。
「難波三郎経房、参る！」
その声に、為朝が振り向いた。
「ほう！」
為朝の口元に、わずかな笑みが浮かんだ。
「平家にも威勢のよい武者がおるわ！」
経房はさらに馬を進めた。
「鎮西八郎！ その弓の腕前、とくと見せてもらおう！」
「面白い！」
為朝は大弓を持ち上げた。
しかし、すぐには矢を放たなかった。
経房の馬が左右に動いている。
まっすぐ進んでくるだけではない。
為朝の狙いを外そうとしているのだ。
「なるほど。無鉄砲に見えて、少しは戦を知っておるようじゃな」
為朝は笑った。
そして、弓を引き絞った。
「ならば、これを受けてみよ！」
凄まじい音が響いた。
矢は経房の兜の脇をかすめ、背後に翻る旗の竿をへし折った。
「ぬおっ！」
経房は思わず身を伏せた。
折れた旗が地面に落ちる。
「何という矢じゃ……！」
経房は馬を引き、為朝を見据えた。
死を覚悟する暇さえなかった。
あとわずかに身を動かすのが遅ければ、今頃は馬上から落ちていたであろう。
だが、その顔には恐れだけではなく、強い興奮も浮かんでいた。
「鎮西八郎！ まことに見事な腕じゃ！」
その声を聞き、為朝は大きく笑った。
「難波三郎と申したな！」
「いかにも！」
「そなたも、なかなか面白き武者よ！」
為朝は再び矢をつがえた。
「されど、次はかわせると思うな！」
その時、経遠の号令が響いた。
「三郎！ 戻れ！」
経房は振り返った。
「兄者！」
「それ以上進めば、お前の郎党まで失うぞ！」
経房は、はっとして後ろを見た。
自らに続いてきた郎党たちが、為朝の矢を恐れて散り散りになりかけていた。
経房は太刀を掲げた。
「皆、左右へ散れ！ まとまって動くな！」
郎党たちは素早く陣形を変えた。
その頃、経遠はすでに弓兵を動かしていた。
「為朝の正面に兵を集めるな。左右へ広がり、敵の射手を牽制せよ！」
「はっ！」
「傷ついた者は後方へ下げよ。救い出せる者を置き去りにするな！」
郎党たちが動き始めた。
経遠は為朝一人を討つことには固執しなかった。
その強弓によって失われかけた軍勢の秩序を取り戻す。
それこそが、侍大将としての己の役目であった。
そこへ瀬尾太郎兼康が、自らの手勢を率いて駆けつけた。
「次郎殿！ 三郎殿がまた無茶をしておると聞いたぞ！」
「太郎殿。まことに困った弟じゃ！」
経遠が苦笑した。
兼康は経房の姿を見つけると、大声で叫んだ。
「三郎殿！ あの化け物を相手にして、命が幾つあっても足りぬぞ！」
経房は振り返った。
「太郎殿こそ、来るのが遅いわ！」
「何じゃと！」
兼康は笑い声を上げた。
だが、その目は為朝を鋭く見据えていた。
「……それにしても、まことに恐ろしき男よ」
いつもの豪快な兼康でさえ、その武勇には驚きを隠せなかった。
一方、為朝もまた、平家の軍勢の変化に気づいていた。
先ほどまで混乱していた兵が、次第に秩序を取り戻している。
前方の兵は無理に進まず、左右へ広がりながら守りを固めていた。
「あの軍勢を動かしておるのは、誰じゃ」
郎党が答えた。
「難波次郎経遠と申す武者にございます」
「難波次郎……」
為朝はその名を繰り返した。
「弟は剛勇、兄は知略か」
そして小さく笑った。
「平家にも、面白き兄弟がおるものよ」
為朝は大弓を下ろした。
敵の動きを見れば、むやみに矢を費やすべきではない。
数に勝る相手を迎え撃つ以上、一矢ごとの意味を見誤るわけにはいかなかった。
為朝の脳裏に、父・源為義の姿が浮かんだ。
此度の戦では、父は崇徳上皇方につき、兄・義朝は後白河天皇方についた。
同じ源氏の血を引く者が、敵味方に分かれている。
為朝は父とともに戦う道を選んだ。
その選択に、迷いはなかった。
だが、兄と刃を交えることまで望んでいたわけではない。
「父上……」
為朝は小さくつぶやいた。
「この八郎、必ずやお守りいたします」
その時、遠くから新たな軍勢が近づいてくるのが見えた。
郎党が叫んだ。
「八郎殿！ 敵の新手にございます！」
為朝は顔を上げた。
翻る旗。
整然と進む騎馬武者たち。
その先頭にいる武将の姿を見て、為朝の表情が変わった。
「……義朝兄上」
実の兄、源義朝であった。
為朝は静かに弓を構え直した。
「兄上。ここへ参られたか」
白河北殿の西門に、再び緊張が走った。
そして、源氏の兄弟が敵味方に分かれて対峙する時が、近づこうとしていた。
※この物語は史実をもとにしたフィクションです。
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