難波一族記【１】～経遠編～ 第十一章 保元の乱・勝者の顔
保元の乱・勝者の顔
保元元年（一一五六年）七月十一日。
白河北殿をめぐる戦いは終わった。
後白河天皇方の勝利を知らせる声が、京の各所に響いていた。
平家の陣でも、武者たちが互いの働きをたたえ合っていた。
しかし、その一角では、難波次郎経遠が戦死者と負傷者の報告を受けていた。
「この者の家族は備前におる。知らせを送る手配をせよ」
「はっ！」
経遠は帳面に記された名を確かめた。
幾人もの郎党が戻らなかった。
戦に勝ったとはいえ、彼らが再び故郷の土を踏むことはない。
その時、聞き慣れた声が響いた。
「次郎殿！」
瀬尾太郎兼康であった。
いつものように大柄な体を揺らしながら歩み寄ってくる。
「清盛様がお呼びじゃ！ ともに参ろうぞ！」
「太郎殿。そちらの兵は落ち着きましたか」
「うむ。負傷者の手当てを命じてきた。あとは配下の者たちに任せておる」
兼康は経遠の帳面へ目を向けた。
「……次郎殿も、苦労しておるようじゃな」
「これも侍大将の務めにございます」
経遠は静かに答えた。
その時、経房が駆け寄ってきた。
「兄者！ 俺の郎党も、ようやく皆をまとめ終えたぞ！」
「ご苦労であった、三郎」
「されど、戻らぬ者もおる」
経房の声が少し低くなった。
経遠は弟の肩に手を置いた。
「お前が前線で踏みとどまってくれたからこそ、退くことのできた者も多い」
「兄者の命があったればこそじゃ」
兼康が豪快に笑った。
「ははは！ まったく、よい兄弟じゃ！」
三人は互いにうなずき、清盛の陣へ向かった。
平清盛は諸将を前に、戦況の報告を受けていた。
その傍らには、若き嫡男・平重盛の姿もあった。
「次郎、太郎。よくぞ戻った」
清盛が二人の侍大将を迎えた。
「経房もよう働いたと聞いておるぞ」
経房は深く頭を下げた。
「ありがたき幸せにございます」
「まずは次郎。戦の様子を申せ」
経遠は静かに進み出た。
「敵は西門を堅く守り、為朝の強弓によって我らの進軍を阻みました」
清盛はうなずいた。
「為朝か。恐るべき武者であったな」
「はっ。されど、正面からの攻撃に固執せず、兵を分けて敵の守りを乱すことができました」
「うむ」
「三郎が郎党を率いて敵の一角を押さえ、太郎殿も別の軍勢をもって我らを支えてくだされました」
兼康が一歩前へ進んだ。
「次郎殿の采配があってこそにございます！」
経房も頭を下げた。
「俺も兄の命に従い、精いっぱい働きました！」
清盛は満足そうにうなずいた。
「よい。まことによい働きじゃ」
そして経遠へ目を向けた。
「次郎。そなたは己の兵だけでなく、戦場全体をよく見ておった」
「恐れ入ります」
「侍大将たる者、それでよい」
清盛は続けた。
「武者一人の強さだけでは、大軍を動かすことはできぬ。兵を率い、戦を終わらせる働きもまた、大切なのじゃ」
経遠は深く頭を下げた。
その言葉は、若き頃から平家のもとで学んできたことでもあった。
吉備の海で忠盛の船団と出会った時、経遠は初めて大きな力の前に敗れた。
以来、力だけでは守れぬものがあると学んできた。
そして今、その教えが戦場で生きたのである。
清盛は兼康にも声をかけた。
「太郎。そなたも自らの軍勢をよくまとめた」
「はっ！ 次の戦でも、必ずやお役に立ってみせます！」
兼康の声が広間に響いた。
清盛は笑った。
「ははは！ そなたの声は、戦が終わっても衰えぬのう！」
諸将の間に笑いが広がった。
しかし、経遠は続けて頭を下げた。
「清盛様。一つ、お許しをいただきたきことがございます」
「何じゃ」
「此度、我らに従い討死した者たちの名を記録し、その家族へ知らせを送りたく存じます」
清盛は静かに経遠を見つめた。
「……よかろう」
そして、少し声を落とした。
「次郎。そなたの働きは、勝ち戦のためだけではないということじゃな」
「はっ」
「ならば、その務めを果たせ」
経遠は深く頭を下げた。
陣を辞した三人は、再び勝利に沸く武者たちの間を歩いていた。
「次郎殿！」
兼康が声をかけた。
「此度の働きで、我らの名もいっそう高まろうぞ！」
「そうであればよいのですが」
経遠は静かに答えた。
「されど、わしは別のことも考えております」
「何じゃ」
「今日の戦を、経家にどのように語るべきかと」
兼康は少し驚いたように経遠を見た。
「息子にか」
「はい。勝ったことも伝えましょう。されど、失った者たちのことも伝えねばなりませぬ」
経房もうなずいた。
「俺も六郎に話そうと思う」
「三郎が？」
「何じゃ、兄者。そのように驚くことはあるまい！」
経房は苦笑した。
「鎮西八郎の強弓ばかり語っておっては、六郎まで俺のようになってしまうからな！」
兼康が大声で笑った。
「ははは！ 三郎殿が二人になれば、次郎殿も大変じゃ！」
経遠もつられて笑った。
だが、その笑いは長くは続かなかった。
陣の外から、か細い声が聞こえたのである。
「どなたか……息子を見かけませなんだか……」
三人は足を止めた。
振り返ると、陣の門の近くに一人の老女が立っていた。
手には小さな布包みを抱えている。
勝利の報を聞いて集まった人々とは、明らかに違う様子であった。
経房は老女へ目を向けた。
「兄者」
「うむ」
経遠は静かに答えた。
「話を聞いてみよう」
三人は老女のもとへ歩き始めた。
勝者の歓声が響く陣のすぐ外には、なお大切な者の帰りを待つ人々がいたのである。
※この物語は史実をもとにしたフィクションです。
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