難波一族記【１】～経遠編～ 第十章 保元の乱・戦の代償
保元の乱・戦の代償
保元元年（一一五六年）七月十一日。
京の空は、夜が明けてもなお赤く染まっていた。
白河北殿を包んでいた炎は次第に衰え、戦場には焼け焦げた木の匂いが漂っていた。
後白河天皇方は勝利した。
しかし、勝鬨の声が遠くで響く一方、戦場には異なる光景が広がっていた。
傷ついた武者。
主君を捜す郎党。
そして、二度と立ち上がることのない者たち。
難波次郎経遠は、陣に戻った郎党たちを一人ずつ確かめていた。
「皆、戻ったか」
一人の郎党が頭を下げた。
「申し上げます。まだ戻らぬ者がおります」
経遠の表情が険しくなった。
「名を申せ」
郎党は、戻らぬ者たちの名を挙げ始めた。
経遠は黙って聞いていた。
その多くは、長く難波家に仕えた者であった。
備前からともに京へ上り、幾度もの戦働きを重ねてきた郎党たち。
昨日まで笑い合っていた者の名もあった。
「……そうか」
経遠は静かにうなずいた。
「生死の分からぬ者は、引き続き捜せ。負傷して動けぬ者が残っておるやもしれぬ」
「はっ！」
その傍らでは、経房が自らの郎党たちを集めていた。
「おい！ しっかりせい！」
経房は傷ついた武者の肩を支えていた。
「ここまで生き延びたのじゃ。必ず故郷へ帰るぞ！」
若い武者は苦しげに笑った。
「三郎様……」
「何じゃ！」
「また、次の戦にもお供いたします……」
経房は一瞬、言葉を失った。
そして静かに答えた。
「馬鹿者。今は次の戦など考えるな」
傷ついた郎党の手を強く握った。
「まずは、生きて家族のもとへ戻るのじゃ」
その姿を見ていた経遠は、わずかに目を細めた。
かつての経房なら、戦が終われば自らの武功を誇っていたであろう。
だが今は違う。
自分を慕って従う者たちの命を、何より大切に考えるようになっていた。
その時、瀬尾太郎兼康がやって来た。
いつもの豪快な笑みはなかった。
「次郎殿」
「太郎殿」
兼康は静かに言った。
「わしの手勢にも、戻らぬ者が出た」
経遠はうなずいた。
「我らも同じにございます」
兼康は焼け落ちた御所を見つめた。
「戦には勝った。されど、何とも苦いものじゃな」
「……まことに」
しばらく、三人は言葉を交わさなかった。
やがて経遠が口を開いた。
「太郎殿、三郎」
二人が振り向いた。
「討死した者の名を、すべて書き留めようと思う」
兼康は経遠を見た。
「名を、か」
「うむ。誰がどこで戦い、誰が戻らなかったのか。家族には、我らの手で知らせねばならぬ」
経房は静かにうなずいた。
「それが、兵を預かった者の務めじゃな」
経遠は郎党へ筆と紙を持ってこさせた。
そして、一人ずつ名を確かめ始めた。
生まれた土地。
仕え始めた時期。
残された家族。
知る限りのことを書き留めていく。
経房は、その様子をしばらく見つめていた。
「兄者」
「何じゃ」
「その名は、いつまで残すつもりじゃ」
経遠は筆を止めた。
「わしが生きておる間だけではない」
「では？」
「わしの子にも、伝えようと思う」
経房は少し驚いたように兄を見た。
「経家にか」
「うむ」
経遠は紙に記された名を見つめた。
「経家には、ただ武者としての働きばかりを教えるつもりはない」
そして静かに続けた。
「我らが今日まで生きてこられたのは、幾人もの者が力を貸してくれたからじゃ。その名を忘れさせたくない」
兼康がうなずいた。
「次郎殿らしい考えじゃ」
経房も、しばらく考え込んでいた。
「ならば俺も、六郎に伝えよう」
「何をじゃ」
「強い武者とは、敵を多く討つ者だけではないということをな」
経遠は弟を見た。
「三郎……」
経房は照れたように笑った。
「何じゃ、兄者。そんな顔をするな！」
兼康が久しぶりに大きな声で笑った。
「ははは！ 三郎殿も、すっかり父親らしくなったものよ！」
「太郎殿！ 余計なことを申すな！」
三人の間に、わずかな笑いが戻った。
しかし、その後も経遠は筆を置かなかった。
討死した者たちの名が、紙の上に一つずつ増えていった。
夕刻。
ようやく陣が落ち着いた頃、経遠は屋敷へ戻った。
経家が父を迎えた。
「父上！」
「経家。変わりはないか」
「はい。父上こそ、ご無事で何よりにございます」
経遠は静かに笑った。
甲冑を脱ぎ、腰を下ろすと、戦場から持ち帰った紙を広げた。
経家は不思議そうに尋ねた。
「父上。それは何でございますか」
「此度の戦で亡くなった者たちの名じゃ」
経家の表情が変わった。
「……皆、父上とともに戦われたのでございますか」
「うむ」
経遠は静かに答えた。
「我らのために命を尽くした者たちじゃ」
経家はしばらく紙を見つめていた。
やがて、父へ尋ねた。
「この名は、残しておかれるのでございますか」
「ああ」
経遠はうなずいた。
「いつかお前が家を預かる時、何を守るべきか分かるようにな」
経家は深く頭を下げた。
「承知いたしました」
その夜、経房もまた息子の六郎経俊を前にしていた。
「父上。戦はいかがでしたか」
六郎の問いに、経房はしばらく答えなかった。
そして、ゆっくり口を開いた。
「恐ろしい武者がおった」
「鎮西八郎にございますか」
「うむ。あれほどの弓の使い手は、二度と現れぬやもしれぬ」
六郎は目を輝かせた。
「父上は、その武者と戦われたのでございますな！」
「ああ」
経房はうなずいた。
しかし、その声はいつもより静かだった。
「されど六郎。覚えておけ」
「はい」
「勝ったからとて、何もかも喜べるわけではない」
六郎は父の顔を見つめた。
「戦場には、帰らぬ者が大勢おった」
経房は息子の肩に手を置いた。
「お前がいつか太刀を取る時、そのことを忘れるな」
六郎は静かにうなずいた。
同じ夜。
京の難波家では、それぞれの父が子へ戦のことを語っていた。
経遠は、失われた者の名を残す大切さを。
経房は、武勇の裏にある命の重さを。
そして遠く備前では、経友が父・経信とともに難波家の由緒を書き継いでいた。
それぞれが異なる土地で、異なる務めを果たしている。
されど、受け継ごうとするものは同じであった。
一族の名。
先人たちの記憶。
そして、次の世代へつなぐべき心である。
白河北殿の炎は、ようやく静まろうとしていた。
しかし、戦の傷が消えるまでには、なお長い時が必要であった。
経遠は筆を置き、静かに目を閉じた。
「……皆、よく戦ってくれた」
その言葉は、すでに戻らぬ郎党たちへ向けられたものであった。
※この物語は史実をもとにしたフィクションです。
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