難波一族記【１】～経遠編～ 第十四章 讃岐への舟
14.讃岐への舟
京で敗者への処断が続く頃、備前にも保元の乱の知らせが届いていた。
吉備津彦神社の境内で、経信は京から届いた文を静かに読み終えた。
差出人は次男・経遠であった。
「父上。次郎は何と？」
傍らにいた長男・経友が尋ねた。
「二人とも無事じゃ」
経信が答えると、経友はようやく表情を緩めた。
「三郎もか」
「ああ。相変わらず無茶をしたようじゃがな」
経信は苦笑した。
文には、経遠と経房がそれぞれ郎党を率いて戦ったこと、瀬尾兼康とともに平家の軍勢を支えたこと、そして戦が終わった後にも多くの命が失われたことが記されていた。
だが、最後の一文だけは重かった。
――崇徳上皇、讃岐へ御配流。
経友は瀬戸内の方角へ目を向けた。
やがて、港から戻った者が知らせをもたらした。
上皇を乗せた舟が都を離れ、瀬戸内を西へ進んでいるという。
「帝であられた御方でさえ、戦に敗れれば故郷を離れねばならぬのか……」
経友が呟いた。
経信は答えなかった。
この海を、難波一族は長く見てきた。
交易の舟も、平家の軍船も、海賊の舟も通った。
だが今、その同じ海を、敗れた上皇の舟が讃岐へ向かっている。
「太郎」
「はい」
「次郎と三郎に返事を書こう」
経友は筆を取った。
経信はしばらく考え、ゆっくりと言葉を続けた。
「戦に勝ったことは喜ばしい。されど、勝ったからとて驕るな、と」
経友が筆を走らせる。
「それから――」
経信は、境内の向こうに広がる吉備の山々を見渡した。
「何があろうとも、難波の家には帰る場所がある。そう書いておけ」
経友は父の顔を見た。
やがて小さく頷き、その言葉を文に記した。
京では、経遠と経房が武士として生きている。
備前では、経信と経友が家を守っている。
戦場へ出る者と、帰る場所を守る者。
どちらが欠けても、一族は続かない。
その日の夕刻。
瀬戸内の海は、茜色に染まっていた。
遠く讃岐へ向かう海の彼方を見つめながら、経信は静かに呟いた。
「次郎、三郎。必ず帰ってこい」
数日後、その文は京へ向かった。
兄弟が再び賀茂川の河原に立つ頃、その父の言葉もまた、二人のもとへ届こうとしていた。
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